Vrai/Faux Irrigation
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Irrigation : le vrai-faux

Publié le 21 octobre 2024

Sécheresses, inondations… ces phénomènes se répètent et s’intensifient. À chaque crise, on entend comme un écho les mêmes demandes de la part de la profession agricole irrigante : stocker davantage d’eau douce et construire des retenues.

Pour justifier ces choix économiques, les mêmes arguments sont martelés : « l’irrigation prélève peu ! » ou « elle est nécessaire à la souveraineté alimentaire !», sans jamais mentionner les conséquences sur le cycle de l’eau et les impacts sur les milieux naturels. Pourtant, surexploiter une ressource qui se raréfie ne peut être une stratégie durable.

France Nature Environnement passe au crible les approximations et lieux communs qui circulent à ce sujet.

“Il faut stocker l’eau pour résoudre la sécheresse”

FAUX

La création de nouvelles retenues artificielles est souvent présentée comme la solution à la sécheresse, alors que la France compte déjà entre 600 000 et 800 000 retenues d’eau, de toutes tailles et à usages variés. Or, le stockage de l’eau a des impacts sur les territoires : sur les cours d’eau, sur la qualité de l’eau, ou encore sur le niveau des nappes phréatiques. Ils représentent également des investissements financiers, qui participent à un engrenage néfaste pour les agriculteur·trices.

Que signifient «Ressource en eau renouvelable» et «Eau disponible» ?

“L’irrigation est nécessaire à la souveraineté alimentaire”

❌ FAUX

Seulement un quart des cultures irriguées est destinée à l’alimentation humaine en France…

Rappelons tout d’abord que plus de 90 % de la surface agricole est pluviale, c’est-à-dire qu’elle dépend des précipitations pour son approvisionnement en eau. La surface agricole irriguée ne représentant que 6,8 % de la surface agricole utile (SAU)…

Selon les chiffres du rapport France Stratégie 2024, les productions de ces surfaces irriguées sont à 34 % destinées à l’exportation. Parmi ce qui reste en France, seulement 26 % est destiné à l’alimentation humaine, et 28 % est destiné à l’alimentation animale

Schéma sur la destination des cultures irriguées

Or, concernant l’alimentation animale, une grande part des produits est également exportée : selon un rapport du Réseau Action Climat, d’Oxfam France et Greenpeace France, « les filières françaises de lait, porc et volaille de chair exportent respectivement à hauteur de 42 %, 39 % et 25 % de leur production ».

Il est donc faux d’affirmer que le développement des capacités d’irrigation est nécessaire à la souveraineté alimentaire de la France, quand la majorité de l’agriculture française dépend des précipitations et que les cultures irriguées sont destinées en grande partie à l’exportation, directement ou indirectement. 

“Depuis l’aube de l’humanité, l’Homme cultive et irrigue”

🟠 Oui, certes… MAIS !

Comme elle est jolie cette image de livre d’histoire : la Mésopotamie, des paysans en pagne, une houe à la main, des petits canaux d’irrigation, des céréales vertes qui se détachent sur un fond de dunes désertiques… Ah ! La merveilleuse histoire de l’Humanité !

Maintenant, jouons au jeu des sept différences avec notre époque :

Anciennes méthodes d'irrigation Méthode d'irrigartion moderne
The Ancient World, John Haywood, Quercus Books, Massachusetts, 2010.Image par Orna de Pixabay

Pour aller plus loin  

Voir le documentaire : Tu nourriras le monde, Floris Schruijer & Nathan Pirard, 2022

“L’irrigation ne représente qu’une petite partie des prélèvements d’eau”

🟠 Oui… MAIS

C’est l’irrigation qui CONSOMME le plus !

La plupart des activités humaines qui utilisent de l’eau douce la restituent en grande partie aux milieux aquatiques après utilisation. C’est le cas pour l’eau domestique, ou l’eau utilisée par l’industrie, qui, après traitement, retournent dans les cours d’eau. Les prélèvements sont plus importants, mais l’eau revient dans son cycle naturel à l’état liquide. 

L’irrigation en revanche ne restitue pas l’eau aux milieux, car l’eau prélevée est absorbée par les cultures, ou relâchée par les plantes cultivées sous forme d’évaporation. Cette eau ne se trouve donc plus sous forme liquide dans les cours d’eau ou les nappes souterraines, et c’est donc une perte nette pour les milieux naturels et les autres usages et besoins en eau. Si certains secteurs, comme l’énergie consomment eux-aussi une partie de l’eau de l’eau prélevée, l’agriculture est le premier secteur consommateur net d’eau en France hexagonale.

Quand on regarde les chiffres de la consommation de l’eau, l’irrigation arrive largement en tête, avec près des deux tiers de l’eau consommée en France.

Comparaison avec part de l'irrigation dans la quantité d'eau consommée chaque annéeDestination des prélèvements et consommation d'eau en France

Source : France Stratégie, 2024

“L’irrigation représente une toute petite partie des cultures, et n’a donc que peu d’impact”

❌ Alors oui… mais FAUX !

Oui c’est une petite partie de la surface agricole utile… mais c’est un gros impact, pour une minorité d’exploitation !

L’agriculture irriguée est minoritaire en termes de nombre d’exploitations et de surface agricole utile. C’est donc une minorité d’exploitations qui utilise 62 % de l’eau consommée chaque année en France. L’argument de la minorité est souvent utilisé la profession pour minimiser les effets de cette pratique, mais ce constat ne rend que plus discutable l’utilisation de tant d’eau pour si peu d’exploitant·es et de surface.

Que signifient Surface Agricole Utile (SAU), surface irrigable et surface irriguée ?

“L’eau qui part à la mer est perdue”

FAUX

L’eau n’est pas PERDUE : c’est son cycle naturel, et il est nécessaire

L’eau douce qui arrive à la mer est-elle perdue ? Inutile ? Non !

L’eau douce qui arrive par les précipitations ou la fonte des neiges et glaciers participe au fonctionnement naturel des cours d’eau et des écosystèmes qui dépendent de cette eau (prairies humides, marais, estuaires, abords des cours d’eau, etc.). Parmi les phénomènes naturels dépendant de la variation des débits de cours d’eau : les crues. En effet, les crues sont indispensables à nombre d’espèces des milieux aquatiques, dans les fleuves et les rivières, mais aussi dans les estuaires et dans la mer ! Les crues leur apportent de l’eau douce chargée de nutriments et de sédiments indispensables. Et qui dit estuaires et mer dit huitres et poissons !  

« L’eau douce est cent fois plus riche en nutriments biologiques (nitrates, phosphates) que l’eau de mer. Elle ensemence les zones côtières et permet au phytoplancton de s’y développer. Si on coupe le robinet d’eau douce, on perd automatiquement 20 % de production océanique, et bien plus sur le littoral. Au global, deux tiers des espèces de poissons marins dépendent de l’apport en eau douce. Et cela représente trois quarts des volumes pêchés. »

Olivier le Pape, enseignant chercheur en écologie halieutique à l’Institut agro Rennes-Angers (UMR Decod), dans Sécheresse. Pourquoi le manque de pluie menace aussi les poissons d’eau de mer, Ouest France aout 2022

“L’irrigation s’améliore et utilise moins d’eau”

❌ Alors oui… mais FAUX !

Alors… oui, c’est une meilleure efficacité de l’usage de l’eau

Les technologies, telles que la micro-aspersion, le goutte à goutte de surface ou enterré permettent un meilleur rendement sur l’eau, c’est-à-dire qu’on utilise moins d’eau à l’hectare irrigué et que cette eau s’évapore moins que par aspersion.

MAIS ! On utilise plus d’eau malgré tout, car on a augmenté les surfaces irriguées

Il n’y a aucun progrès dans les volumes prélevés et consommés, malgré les améliorations technologiques. Ce type d’installation peut représenter une amélioration du rendement de l’eau à l’échelle d’une exploitation, mais à l’échelle des bassins, l’eau économisée n’est pas laissée aux milieux naturels… elle est utilisée pour plus d’irrigation.

“Des pluies diluviennes ? Des sécheresses historiques ?”

🟠 Oui  ! mais attention !

Si certains épisodes de pluies nous semblent hors saison et peuvent rassurer sur la situation générale de l’eau en France, il faut regarder les précipitations sur plusieurs années pour se faire une idée de la réalité de la ressource en eau disponible. Et ces chiffres-là sont sans appel : l’eau disponible baisse.

Il y a 14 % de moins d’eau disponible depuis les années 1990

La ressource en eau renouvelable, indispensable à nos différents usages et au fonctionnement des milieux aquatiques, a diminué de 14 % en France au cours des trente dernières années. Cette tendance devrait s’aggraver, notamment en période estivale, avec le changement climatique. 

Schéma ressource en eau renouvelable - Datalab 2022

Source : Évolutions de la ressource en eau renouvelable en France métropolitaine de 1990 à 2018 – Datalab 2022

À retenir

Les changements climatiques créent des phénomènes extrêmes de plus en plus fréquents et intenses. Mais même s’il pleut, en fonction du moment de l’année où ces épisodes pluvieux arrivent, ils ne participent pas nécessairement à une recharge efficace des nappes d’eau souterraines. La tendance va plutôt à la baisse globale d’eau douce disponible.

  • On ne peut pas compter sur des pluies abondantes pour alimenter du stockage artificiel, car les épisodes sont imprévisibles et que le cycle de l’eau tout entier en a besoin.
  • On ne peut pas compter sur plus d’eau, car dans la plupart des territoires, il y en a moins de disponible et cela va s’accentuer. On ne pourra faire l’impasse des économies d’eau, particulièrement dans le secteur agricole, plus gros consommateur d’eau.

En revanche, on peut compter sur des sols en bonne santé pour conserver l’eau dans des nappes phréatiques. De plus, il existe une solution pour absorber et stocker l’eau des inondations et la restituer en cas de sécheresses : les zones humides.

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