​​Ours dans les Pyrénées : amour, haine et passions​

Aux temps reculés, les hommes et les ours (l’ours des cavernes disparu il y a 18 000 ans et l’ours brun qui a survécu jusqu’à aujourd’hui) ont partagé les mêmes espaces, chacun étant susceptible d’être la proie de l’autre.

Des sépultures, des statues, des peintures et des gravures montrent un lien étroit entre les humains d’alors et l’ours. S’agissait-il de vénération ou de rites de chasse ? Difficile de l’affirmer mais l’ours semble avoir été un animal à part, respecté voire doté de pouvoirs, comme le montre la sur-représentation de l’ours dans les peintures et gravures qui ornent les parois de la grotte de Chauvet (Ardèche).

Au Moyen-Age, l’ours fait encore l’objet de célébrations païennes dans diverses contrées, ce qui irrite l’Église catholique. Avec l’appui de souverains, comme Charlemagne, l’Église lance une vaste campagne d’évangélisation remplaçant peu à peu les fêtes païennes, notamment celles dédiées à l’ours, par la célébration des saints catholiques, dont Saint-Gall qui dans le récit aurait soumis un ours.

L’ours, brun et velu, est apparenté au diable. Si seuls les nobles peuvent chasser l’ours, les paysans le traquent et le piègent pour protéger leurs pâturages gagnés sur les forêts.

À partir de la Révolution, la chasse de l’ours qui n’est plus seulement réservée à la noblesse se poursuit voire s’intensifie. La loi, qui considère l’ours comme un animal « nuisible et malfaisant » autorise sa destruction avec l’utilisation d’armes à feu de plus en plus efficaces, puis plus tard le poison, les primes à l’abattage, la vente de la fourrure voire de la viande, sous couvert de prétendues vertus thérapeutiques.

Plus tard encore, l’expansion de la population humaine, la mécanisation de l’exploitation des forêts, les défrichements qui vont bon train et le développement de l’agriculture continuent de faire régresser ses habitats.

Tout est bon dans… l’ours : outre la fourrure, la bile et la viande, la graisse de l’ours était utilisée soi-disant pour lutter contre la calvitie et les pattes étaient particulièrement prisée par les gastronomes. Le dernier ours tué en Savoie en 1921 a été débité par un boucher. En 1953, de la viande d’ours était en vente chez un boucher, rue de Buci à Paris. En 1947, dans le Béarn, on pouvait encore manger du jambon d’ours.

Au 19ème siècle, en France, on ne retrouve l’ours plus que dans 14 départements des Alpes, du Jura et des Pyrénées.

Si quelques voix s’inquiétaient dès la fin du 19ème siècle de la régression de la population d’ours, ce n’est qu’à partir des années 1950 qu’une réelle prise de conscience apparaît.

Au début du 20ème siècle, l’ours n’est présent plus que dans les Alpes et les Pyrénées où ils ne sont plus que 150 environ. Les populations des Pyrénées et des Monts cantabriques se scindent. La dernière observation d’ours dans les Alpes date de 1937.

Les primes pour sa destruction sont supprimées en 1947 et sa chasse suspendue en 1957, puis interdite en 1972. Tous les spécialistes de l’espèce, s’ils ne sont pas raccord sur l’estimation du nombre restants, sont unanimes sur l’état critique de la population. En 1954, le Dr Couturier, spécialiste de la faune alpine, rattaché au Muséum national d’histoire naturelle estimait la population à 50 ours. En 1964, dans son bulletin Le courrier de la Nature, la Société nationale de protection de la nature (SNPN) alerte : il ne reste pas plus de 60 à 80 ours dans les Pyrénées.

La Fédération française des sociétés de protection de la nature, créée en 1968 et devenue aujourd’hui France Nature Environnement, s’implique pour l’adoption d’une grande loi sur la protection de la nature. Votée en juillet 1976, elle permet en 1979 d’inscrire l’ours sur la liste des espèces protégées.

Dans les Pyrénées, le Fonds d’intervention éco-pastoral (FIEP-Groupe Ours Pyrénées) créé en 1975, outre des actions de sensibilisation sur l’ours, met en place une meilleure indemnisation des dégâts pour les éleveurs et bergers, puis des aides pour faciliter leur travail (héliportages, liaisons radio avec les vallées).

« Pour que l’ours et le berger puissent vivre ensemble dans les Pyrénées »
Slogan du Fonds d’intervention éco-pastoral Groupe Ours Pyrénées

En 1983 est créé le Groupe Ours associatif national pour mutualiser les efforts. Du national au local, les associations se mobilisent pour obtenir de l’État, en 1984, un plan Ours qui vise à rétablir une population viable d’ours dans les Pyrénées. Il n’a malheureusement pas de valeur juridique, il s’apparente à un document d’intention.

1988 est décrétée Année de l’ours. Le président François Miterrand et son premier ministre, Michel Rocard, en marge de la projection privée à l’Élysée du film “L’Ours” de Jean-Jacques Annaud, se disent favorables à sauver l’ours de l’extinction. La mobilisation ne faiblit pas.

Les scientifiques et spécialistes de l’espèce produisent cartes et données sur la situation critique de l’ours. Les associations œuvrent pour créer des territoires protégés pour l’ours. Un concours national d’affiches et de dessins est organisé qui a un grand succès auprès des familles et des écoles.

À partir des années quatre-vingt-dix, en dépit de cette émulation nationale, localement, la situation se tend. Les chasseurs se braquent.

Des élus locaux, avec en tête Jean Lassalle, dénigrent le FIEP et essaient d’empêcher l’association de développer ses actions en appui des bergers et de siéger dans les instances de dialogue. Émergent également les projets du tunnel du Somport et de l’autoroute axe E7 en vallée d’Aspe susceptibles de détruire des habitats de l’ours. Une ourse joue contre son camp en ayant un comportement trop prédateur et trop familier.

Si le ministère de l’environnement tient bon face aux oppositions et commande des études de faisabilité pour la réintroduction d’ours, il décide de transférer une partie de ses compétences aux instances locales.

En 1992, l’Europe adopte la Directive Habitats Faune Flore sauvages qui instaure, en plus de la protection des individus, la protection de leurs habitats, soit justement un des enjeux principaux concernant l’ours. Dans le même moment, le ministre de l’environnement, Michel Barnier, supprime les réserves créées pour protéger les habitats de l’ours.

Un an plus tard, en 1994, l’un des derniers ours pyrénéens est abattu par un chasseur dans l’une des réserves déclassées. 

En 1995, l’Europe débloque des aides agri-environnementales pour les bergers en zone à ours. Jean-Pierre Raffin, alors député européen, présente dans un rapport sur la protection de l’ours une résolution supprimant le financement européen d’aménagements causant la régression de l’ours. Le tunnel du Somport et l’autoroute E7 sont directement dans le viseur.

Localement, la situation est confuse. D’un côté, la commune de Melles crée l’association pour le développement économique et touristique (ADET-Pays de l’ours) et avec d’autres communes de Haute-Garonne, signent avec l’État une charte pour relâcher trois ours dans le département.

De l’autre, l’État, les collectivités locales, chasseurs et éleveurs signent “la charte de développement durable des vallées béarnaises et de protection de l’ours” de l’Institution patrimoniale du Haut-Béarn (IPHB) permettant le dialogue entre les acteurs sur l’avenir de l’ours. Les associations ne seront associées que dans un second temps … Mais un projet de réintroduction à partir d’ours venus de Slovénie se précise néanmoins.

En 1995, il ne restait plus que 6 ours dans les Pyrénées occidentales.

Le FIEP et des bergers transhumants du Béarn, avec l’appui du WWF France, créent le fromage Pé Descaous qui signifie “Va-nu-pied”. Ce fromage fermier porte l’empreinte d’une patte d’ours.

Cette action vise à valoriser le travail des bergers travaillant dans les zones à ours. Le fromage sera présenté au Salon de l’agriculture en 1998.

Le 19 mai 1996, dans le petit village de Melles en Haute-Garonnne, l’ourse Ziva, était relâchée, suivie le 2 juin, par l’ourse Mellba, toutes deux venues de Slovénie. Le 2 mai 1997, le mâle Pyros les rejoignait.

Bien que Ziva n’ait eu qu’une seule portée de deux oursons, elle est à l’origine d’une descendance de 11 ours encore vivants aujourd’hui. Pyros, avec son immense carrure face aux autres jeunes mâles, est le père (et le grand-père) de presque tous les ours.

En février 1997, deux chasseurs soupçonnés d’avoir abattu l’ourse Claude en 1994 lors d’une battue en vallée d’Aspe sont mis en examen. Le 27 septembre 1997, l’ourse Mellba, accompagnée de ces deux oursons, est abattue par un chasseur, en situation de légitime défense selon la justice, lors d’une battue au chevreuil dans un secteur où des ours avaient été signalés.

De l’importance de la coopération scientifique internationale

Les petits de Mellba, Caramelles et Bouxty, se sont retrouvés livrés à eux-mêmes après la mort de leur mère. Il avait été envisagé de les capturer. Mais grâce aux connaissances de Valentin Pajetnov, biologiste russe, Dominique Voynet, alors ministre de l’Environnement, qui avait été informée de ses travaux par le Groupe Ours associatif, s’oppose aux captures des ours orphelins. Par leur belle descendance, ils ont contribué à renforcer la population.

Du côté des ours, la situation reste toujours aussi critique dans les Pyrénées occidentales. Un projet de lâchers n’aboutit pas en 1999. Néré, le fils de Ziva né en Haute-Garonne, se déplace jusque dans le Béarn. On découvre avec joie la naissance d’un ourson dans le secteur de la dernière ourse autochtone, Cannelle. L’espoir retombe vite, le petit est retrouvé mort en raison probablement du manque de glands et de faines à l’automne.

Du côté des humains, les oppositions de vues entre pro-lâcher et anti se crispent, sur fond de désignation de sites pour la protection des habitats de l’ours en application de la Directive Habitats. L’IPHB, avec à sa tête Jean Lassalle, joue double-jeu, et le 29 mars 2000, l’assemblée nationale vote un amendement visant à retirer les ours slovènes, sans que le ministère de l’environnement ne s’y oppose. En réponse, les associations lancent une pétition signée par 55 000 personnes. Finalement, en juillet 2000, le conseil constitutionnel censure la disposition.

En 2001, les associations, du national au local, se regroupent au sein du collectif Cap Ours pour faire corps et mutualiser les actions allant des rencontres ministérielles, en passant par des sondages, jusqu’à la sensibilisation dans les écoles. Les associations demandent au président de la République et au premier ministre de poursuivre la restauration démographique de la population.

Le 1er novembre 2004, l’ourse Cannelle, alors accompagnée de son petit, est abattue par un chasseur alors même que ces derniers avaient été informés de sa présence la veille. Tout le monde est en émoi, jusqu’au plus haut sommet de l’État : le 3 novembre en ouverture du conseil des Ministres, le président Jacques Chirac déplore la mort de Cannelle en précisant qu’il “s’agit d’une grande perte pour la biodiversité en France et en Europe”. Cannellito, le petit de Cannelle survit.

«C’est une catastrophe écologique puisque c’était le dernier ours femelle de souche pyrénéenne. C’est une souche que l’on perd»

Serge Lepeltier, ministre de l’écologie, sur le parvis de l’Élysée, le 3 novembre 2004

L’État annonce que les lâchers d’ours vont reprendre.

En 2006, cinq ours sont lâchés en Haute-Garonne et dans les Hautes-Pyrénées : le 25 avril, la femelle Palouma, le 28 avril, l’ourse Franska, le 16 mai, l’ourse Hvala, le 30 juin, le mâle Balou et le 22 août, l’ourse Sarousse. Mais toujours pas d’ours pour les Pyrénées Occidentales.

Ces lâchers se font dans une extrême tension, sous protection de la gendarmerie. Les opposants bloquent les routes, et cachés dans la forêt, ils empêchent le lâcher de l’ourse Palouma. La ministre de l’écologie, Nelly Olin, scandalisée, déclare : “J’ai honte de leur comportement, c’est un comportement d’ânes et d’imbéciles”. Le 31 juillet, elle retire la compétence ours à l’IPHB et coupe ses subventions au regard de son inaction en faveur de l’ours.

Menaces de mort par les opposants à l’ours à l’encontre de Gérard Caussimont

Le 9 juin 2006, des opposants à l’ours qui ont manifesté à Oloron se rendent au domicile du président du FIEP-Groupe Ours Pyrénées. Ils tentent de s’introduire dans sa maison pour y déposer une brebis morte, alors que son épouse et l’un de ses enfants sont à l’intérieur. Finalement, ils abandonnent la carcasse à l’extérieur, et avant de quitter les lieux, hurlent des menaces de mort et promettent à la famille “un été d’enfer”. Aucune poursuite n’a été engagée contre les auteurs des faits, pourtant clairement identifiés.

Le 25 août 2006, l’ourse Palouma est retrouvée morte après une chute depuis une barre rocheuse. L’ourse Franska meurt le 9 août 2007 percutée par deux véhicules après avoir subi plusieurs traques par des anti-ours. Le 15 août 2008, l’ours Bouxty est percuté par un minibus alors qu’il traverse la route. Le 7 septembre 2008, l’ours Balou est blessé par un chasseur.

La perte de ces ours et les divers accidents liés à des actions humaines montrent que la population reste toujours en danger. Les ours relâchés ne parviennent pas à compenser les pertes.

En 2008, les associations décident de saisir l’Europe. La plainte déposée ne semble pas effrayer les ministres de l’écologie qui se succèdent. En lien avec les associations de Cap Ours et du FIEP, FNE maintient des liens étroits avec les instances européennes pour démontrer l’immobilisme de la France concernant la situation toujours critique des ours.

Le 30 novembre 2012, l’Europe lance une procédure d’infraction contre la France. La France a deux mois pour donner suite. Pour éviter les sanctions, l’État argue de nouvelles études à lancer et des phases de consultation pour gagner du temps. Une parade trop grossière pour duper les autorités européennes qui restent vigilantes.

En septembre 2017, une trentaine d’individus cagoulés avec des fusils en bandoulière se filment dans une mise en scène pleine de provocations pour déclarer la guerre à l’ours. Ils menacent non seulement de reprendre la chasse à l’ours, mais aussi de s’en prendre aux agents de l’État. Quatre personnes ont été mises en cause. Un seul a été condamné à six mois de prison avec sursis, les autres ont été relaxés.

La pression associative ne faiblit pas. Mais il aura fallu attendre 14 ans après la mort de Cannelle pour qu’une nouvelle procédure de renforcement soit évoquée par Barbara Pompili, puis l’arrivée de Nicolas Hulot en tant que ministre de la Transition écologique et solidaire pour avoir l’annonce le 27 mars 2018 du lâcher d’ours dans le Béarn.

Les anti-ours, avec toujours dans le cortège Jean Lassalle (Réaction devant les caméras de Sud Ouest lors d’une manifestation), se mobilisent instaurant un climat délétère. Les 4 et 5 octobre 2018, les ourses Claverina et Sorita sont lâchées dans les vallées d’Ossau et d’Aspe, toujours sous tension. Pour la sécurité des animaux, les lâchers se font en hélicoptère, les opposants ayant installés des barrages routiers.

Rien n’est simple. Le 9 avril, l’ours Cachou, est retrouvé en Val d’Aran (Espagne) empoisonné avec de l’antigel par un groupe organisé et spécialisé dans la destruction de la nature. Un agent de l’environnement du Val d’Aran qui disposait des localisations de l’ours via son collier et un élu régional ont été mis en examen. Leur jugement n’a pas encore eu lieu.

Le 9 juin, le cadavre d’un ours tué par balles est retrouvé en Ariège. Le 29 novembre, c’est l’ourse Sarousse qui est abattue côté espagnol lors d’une battue. Le 20 novembre 2021, la femelle Caramelles est elle aussi abattue lors d’une battue qui s’est déroulée sans autorisation dans une réserve en Ariège. Il y a bien des naissances qui réjouissent, comme les trois oursons de Sorita repérés au printemps 2021 en vallée d’Ossau. L’Europe, informée par les associations, se rappelle à la France, soulignant que l’état de conservation de l’ours demeure défavorable.

En 2023, les associations regroupées dans le collectif Cap Ours crée le site “Vivre avec l’ours” qui présente les clés de la cohabitation entre les activités humaines et l’ours.

Une brochure reprend les messages clés. Elle a été envoyée à tous les parlementaires afin d’objectiver la question de la cohabitation.

Grâce aux lâchers successifs, la situation de l’ours s’est fortement améliorée sur le plan numérique. En 2025, la population est estimée à 108 ours sur l’ensemble de la chaîne pyrénéenne. Mais pour rétablir une population pérenne, le nombre ne suffit pas, il faut aussi de la diversité génétique. Or, aujourd’hui, 90 % des ours présents dans les Pyrénées descendent de seulement deux femelles et un mâle.

L’Office français de la biodiversité coordonne une thèse sur la génétique des ours pyrénéens et des scientifiques débattent sur les effets de la consanguinité chez les populations d’animaux sauvages issues d’un faible nombre d’individus. La perspective de lâchers des individus venus d’ailleurs pour étoffer la diversité génétique de la population des ours des Pyrénées devra être posée. Quoiqu’il en soit de nouveaux ours devront être lâchés ne serait-ce que pour remplacer les ours tués, comme l’État s’y est engagé dans le Plan Ours, mais aussi pour apporter de nouveaux gènes.

Une autre menace plane : l’Europe qui a été l’alliée de l’ours pourrait devenir un ennemi. Sous des motifs fallacieux et démagogiques, sans tenir compte des données scientifiques, plusieurs pays de l’Union européenne souhaitent que les annexes des directives Oiseaux et Habitats soient réexaminées. Ce travail de sape a déjà entraîné la rétrogradation de la protection du loup, et des pays européens et certains groupes de pression se sont déjà exprimés pour que le lynx, l’ours, le cormoran et le castor subissent le même sort.