Hommage à Jean-Claude Lefeuvre, écologue engagé et ancien président de FNE

Publié le 15 octobre 2024

Jean-Claude Lefeuvre s’est éteint paisiblement dans la nuit du 12 octobre 2024. Ayant toujours étroitement associé écologie scientifique et écologie engagée, ce professeur émérite a mené une double vie associative et de chercheur, faisant de lui l’un des pionniers de la recherche en écologie et de la protection de la nature.

La fédération française des associations de protection de la nature, qu’il a présidé de 1979 à 1982 et qu’il a marqué à jamais de son empreinte, tient à lui rendre hommage et à exprimer, au nom de toutes celles et tous ceux qui l’ont connu et apprécié dans sa famille associative, son soutien amical à Claudine, son épouse et à Thibault, son fils.

Un fin observateur des dynamiques naturelles

Attaché à la Bretagne où il est né le 18 mars 1935, le professeur Lefeuvre est d’abord un universitaire connu et reconnu pour ses travaux de recherche sur les landes et les zones humides et sur la biodiversité qui y est associée.

Ce spécialiste de la baie du Mont Saint-Michel, sur laquelle il écrit de nombreux articles scientifiques et ouvrages et dont il est l’un des plus efficaces artisans du réaménagement, a pourtant consacré ses premiers travaux aux insectes après sa soutenance de thèse sur la morphogenèse alaire des blattes en 1969.

C’est au sein du laboratoire « Zoologie et écologie » de l’Université de Rennes 1, dont il prend rapidement la direction, que Jean-Claude dédie une part croissante de ses publications à l’écologie des milieux, mais aussi aux politiques de protection de la nature et de l’aménagement du territoire.

Ce qui l’amène à créer, une fois nommé professeur au Muséum National d’Histoire Naturelle (MNHN) en 1979, le Laboratoire d’Évolution des Systèmes Naturels et Modifiés en tant qu’unité mixte de recherche MNHN/Université de Rennes 1. Associée à partir de 1985 au CNRS et à l’INRA, ce laboratoire permet au professeur Lefeuvre de coordonner plusieurs programmes successifs européens de recherche sur le fonctionnement des marais salés des côtes ouest européennes.

Après avoir contribué à la création de l’Unité mixte de recherche « Écosystèmes, Biodiversité, Évolution » du CNRS et de l’Université de Rennes (UMR 6553 Ecobio Rennes) en 1996, il prend la même année la direction de l’Institut d’Écologie et de Gestion de la Biodiversité du MNHN jusqu’en 2003. Durant cette période, Jean-Claude est impliqué dans deux travaux marquants de l’histoire de la protection de la nature :

En 1999, il dirige à la demande de Dominique Voynet, un groupe de travail sur la chasse aux oiseaux migrateurs dont il tire en septembre son fameux rapport. S’attachant à synthétiser les données à prendre en compte dans les dispositions légales et réglementaires de chasse aux oiseaux d’eau et oiseaux migrateurs en France, ce rapport est salué par les associations de protection de la nature et participe à faire évoluer les pratiques de chasse
Entre juin 2002 et avril 2023, il est l’un des membres, aux côtés de Bernard Rousseau, président de France Nature Environnement de l’époque, de la commission Coppens qui prépare la charte de l’environnement promulguée le 1er mars 2005.

La finesse d’analyse de Jean-Claude est largement démontrée par les différentes expertises dont il est chargé au niveau national (circuit Michelin dans la plaine des Maures, passage de l’autoroute Bordeaux-Genève dans le parc régional des Volcans d’Auvergne, espèces envahissantes en Nouvelle Calédonie, qualité de l’eau en France), européen (lagune de Venise, marais poitevin) et international (projet de création d’un parc national au Brésil).

Son expertise est reconnue des pouvoirs publics qui lui confient des responsabilités dans plusieurs instances et comités scientifiques, allant de l’échelle régionale à l’échelle internationale. Nous retiendrons particulièrement sa présidence engagée de 2009 à 2015, du Comité permanent du Conseil national de protection de la nature (CNPN), qu’il voit comme « un des remparts aidant à protéger la biodiversité contre les exactions auxquelles elle est soumise ».

Un chercheur engagé dans les associations de protection de la nature pour faire bouger les lignes

Celui qui supervise la construction de la station biologique de Paimpont entre 1965 et 1967, comprend vite que l’écologie, qu’il considère comme l’une des plus importantes sciences de la vie, se nourrit de la pratique de terrain d’une part, et de la confrontation entre disciplines et avec la société civile d’autre part.

C’est en ce sens qu’il se tourne vers l’écologie appliquée, dont il pressent qu’elle « peut être la clef de nouvelles modalités de développement et d’une autre gestion du territoire ». Il en discute régulièrement avec ses collègues écologues au sein de la Société Française d’Écologie et d’Évolution (SFE2), dont il assure la vice-présidence entre 1977 et 1982, et avec les chercheurs d’autres disciplines et intellectuels du Groupe d’exploration et de recherche multidisciplinaires sur l’environnement et la société (Germes), qu’il contribue à fonder en 1975.

Ce breton ne manque pas non plus de s’intéresser à sa région et au tissu associatif qui s’emploie à la préserver. Ainsi, dès 1970, avec Bernard Le Garff, il organise pour le compte de la Société d’étude et de protection de la nature en Bretagne (SEPNB devenue Bretagne Vivante), l’une des toutes premières expositions sur les conséquences de la dégradation de l’environnement en Bretagne qui connaît un vrai succès pour l’époque (plus de 20 000 personnes en une semaine). Il est également le cofondateur en 1969 et premier secrétaire général de l’Association pour la Production et la Protection des Salmonidés en Bretagne (APPSB), devenue depuis Eau et Rivières de Bretagne.

Jean-Claude ne peut évidemment rester insensible à la dégradation de la biodiversité qu’il étudie. Il veut le faire savoir, notamment pour faire évoluer les décisions politiques. Bouleversé par la tragédie de l’Amoco Cadiz, il prend la suite d’un autre scientifique engagé, François Ramade, à la présidence de la fédération française des sociétés de protection de la nature (FFSPN devenue France Nature Environnement) en 1979. Il consacre d’ailleurs une partie de son laboratoire à l’accueil de FNE.

Pendant 3 ans, il ne manque pas de souligner auprès des responsables politiques « la distorsion entre le discours et la réalité » mais aussi, d’engager le dialogue avec les autres acteurs de la société. Il prend ainsi rendez-vous en janvier 1980 avec Jacques Hamelin, président de l’Union nationale des Fédérations départementales des Chasseurs (UNFDC). Au terme de cet échange, les deux hommes conviennent d’agir « ensemble pour arrêter la détérioration des habitats nécessaires à la faune sauvage, voire à les recréer quand cela est possible ». Cela se traduit par plusieurs actions conjointes, notamment en faveur du Marais poitevin en 1984.

Pour de simples raisons diplomatiques, il prend un peu de recul associatif, afin de solidifier son engagement professionnel, et conséquemment sa contribution à la protection de la nature. Mais il reprend du service quelques années plus tard, au sein des comités scientifiques du WWF France et de la Fondation du Banc d’Arguin en Mauritanie, puis assure la présidence du Comité Français de l’IUCN.
Jean-Claude n’aura donc de cesse d’expliquer autour de lui les enjeux sociétaux liés à l’évolution des milieux naturels et des services écosystémiques associés, ce qui lui vaudra plusieurs distinctions académiques et la Légion d’honneur.

Le Professeur Jean-Claude Lefeuvre a marqué de son empreinte plusieurs générations de militantes et militants de la protection de la nature, par son humanité et son sens de la transmission des savoirs et des valeurs de la nature. Il entre sans conteste au Panthéon de l’écologie fondamentale et appliquée.

Jean-David Abel, pilote du réseau biodiversité de FNE, souligne que : « Deux choses sont pour moi marquantes dans la trajectoire de Jean-Claude Lefeuvre. D’abord comment il s’est toujours efforcé de relier recherche et action concrète, et comment il a su prendre la parole et porter des plaidoyers exigeants à des moments où la plus grande partie de la recherche française restait dans les labos ou les publications, estimant que l’apport des données et diagnostics scientifiques suffirait à modifier les politiques publiques ; lui a analysé le poids et les méthodes d’action des lobbies et n’a pas hésité à intervenir, en tant que scientifique, dans l’espace public. Ensuite la manière dont il a puissamment contribué à impulser l’essor du mouvement associatif de protection de la nature, régionalement et nationalement, convaincu qu’il était du rôle de la société civile pour promouvoir le respect du vivant ».

Pour Antoine Gatet, président de FNE : « Près de 50 ans après le passage de Jean-Claude à la présidence de FNE, son génie tutélaire a profondément marqué plusieurs générations de militantes et militants associatifs du mouvement. Son rapport sur la chasse était un exemple de recherche rigoureuse et militante pour le jeune juriste en droit de l’environnement que j’étais en 1999, et c’est avec beaucoup d’émotion que j’ai eu la chance de travailler à ses côtés au CNPN. Il continuera à faire partie intégrante de l’identité de FNE, comme symbole du trait d’union qui unit la recherche scientifique naturaliste et l’action politique militante au service du vivant et du futur ».