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Les zones humides rendent bien des services au monde vivant. Parmi leur myriade de bienfaits, ces territoires de rencontre entre l’eau et la terre ont de sérieux atouts face au dérèglement climatique. Explications de France Nature Environnement.

2010 : 29 morts et disparus dans le Var. Automne 2014 : 17 morts et disparus dans le Sud-Est de la France. Octobre 2015 : 21 morts et disparus dans les Alpes-Maritimes… Derrière ces chiffres, des inondations d’une ampleur folle, meurtrière, dévastatrice dont la répétition est consternante.

Les fortes pluies liées au climat local du Sud-Est sont en cause. Avec le dérèglement climatique, ces intempéries risquent de devenir plus fréquentes, plus intenses et plus longues. Mais à cette météo s’ajoute un facteur aggravant : une urbanisation irréfléchie. Étudiant les inondations du Var en 2010 et 2011, un rapport sénatorial de 2012 a d’ailleurs épinglé l’aménagement du territoire conduit dans ce département : il a amplifié les inondations et ses dégâts.

L’attrait touristique du Sud-Est de la France, particulièrement du littoral méditerranéen, a conduit à une forte urbanisation du territoire. Des zones humides et des terres agricoles ont été détruites pour de nouveaux bâtiments, de nouvelles infrastructures. Seulement, tous ces aménagements ont imperméabilisé les sols. Résultat : les sols n’absorbent plus l’eau, celle-ci ruisselle, et lors d’intempéries, les inondations prennent alors de l’ampleur conduisant à davantage de désastres humains et matériels.

Pourtant, ces drames ne sont pas une fatalité. En tenant compte de la valeur des zones humides, certains territoires ont atténué les effets des inondations.

Le génie du nord ou comment les zones humides freinent les inondations

Merville, ville sur l’aval du bassin versant de la Bourre, dans le département du Nord. Les inondations étaient fréquentes dans la commune. En cause ? La météo mais également les digues aux abords de la rivière qui empêchent l’eau de se répandre sur des surfaces non vulnérables. Le cours d’eau ne peut pas dissiper naturellement son énergie et quand le courant est fort, le risque d’inondation est augmenté et les dégâts aggravés.

Face à ces inondations récurrentes, l’Union syndicale d’aménagement hydraulique du Nord a pris en main le problème. Elle a décidé de recréer une zone d’expansion de crues de la Borre Becque, sur l’amont du bassin. Les travaux ont consisté à ôter les digues de part et d’autre du cours d’eau sur 1.5 km. Grâce à cela, le lit mineur de la rivière, qui désigne le tracé du cours d’eau par temps clément, a été reconnecté à son lit majeur, la surface occupée par la rivière lors de fortes pluies. L’Union syndicale d’aménagement hydraulique du Nord a également créé des prairies humides sur une superficie de 50 hectares environ. Elles permettent de stocker jusqu’à 547 200 m3 d’eau.

Grâce à ces zones humides recréées, l’aménagement a non seulement réduit les risques d’inondations pour les populations à l’aval mais a également résolu aussi les désordres hydrauliques secondaires d’inondation des réseaux ou voiries.

Merville et le Sud-Est, deux exemples, deux visions de l’aménagement du territoire et une leçon : les zones humides sont de sérieux atouts face aux effets du dérèglement climatique. Plaines inondables, tourbières, bras morts de cours d’eau, vasières, mangroves… ces milieux humides aux visages multiples offrent bien des services à l’humanité face au dérèglement climatique.

5 SERVICES QUE NOUS RENDENT Les zones humides

1. Les zones humides limitent les effets des inondations

Comme le montre l’exemple de Merville, les zones humides jouent un rôle primordial face aux inondations : elles permettent d’une part à l’eau de s’épandre en limitant les dommages pour la population, et d’autre part, elles stockent l’eau, ce qui réduit le ruissellement à l’origine des inondations. Ainsi, certaines zones humides peuvent stocker jusqu’à 15 000 m2 d’eau par hectare.

2. Les zones humides atténuent les sècheresses

Si elles limitent les effets des inondations, c’est grâce aux facultés d’éponge des zones humides : en cas de pluies, elles stockent mais elles sont également partageuses lors des sècheresses. Quand la chaleur et le soleil assèchent les cours d’eau, les zones humides vont lentement libérer leurs eaux. Elles vont alors alimenter les nappes souterraines et les cours d’eau. Un service particulièrement utile par temps sec.

3. Les zones humides rafraîchissent lors des canicules

Et parfois, s’ajoute à la sècheresse la canicule. Quand le thermomètre grimpe, personne ne s’y trompe : les points d’eau et la verdure sont pris d’assaut. Aires de stockage de l’eau logeant une riche biodiversité, les zones humides prodiguent alors un air rafraîchissant. Les surfaces d’eau s’évaporent et la végétation libère également une douce fraîcheur par le phénomène d’évapotranspiration. Les zones humides deviennent alors des agréables îlots de fraîcheur. Et puisque le dérèglement climatique risque de rendre ces phénomènes météorologiques plus fréquents, longs et intenses, la préservation des zones humides s’avère essentielle pour s’en prémunir.

4. Les zones humides littorales ralentissent le grignotage de la côte

Qui dit dérèglement climatique dit également montée des eaux et érosion du trait de côte. Selon certaines études, la présence de zones humides sur le littoral permet de réduire les coûts des dommages des tempêtes et ouragans de 10 % à 20 %. Mangroves, marais salants, vasières… ces milieux forment un rempart naturel contre le vent, la houle et les vagues car ils stabilisent les sédiments, ce dépôt mouvant laissé par le vent et les eaux. C’est ainsi qu’ils limitent l’érosion des côtes. À titre d’exemple, 200 mètres de mangrove en bon état permettent de réduire de 75% l’énergie d’une vague. Et une vague moins puissante grignote moins vite la côte. Grâce à leurs propriétés, ces zones humides protègent ainsi l’arrière littoral de l’élévation du niveau de la mer et des submersions marines.

5. Les zones humides stockent le carbone, gaz responsable du dérèglement climatique

Si les zones humides possèdent bien des atouts pour faire face aux effets du dérèglement climatique, elles permettent également d’atténuer ce dérèglement. En effet, les zones humides stockent naturellement le carbone, l’un des principaux gaz responsable du réchauffement climatique. Et en la matière, les grandes reines sont les tourbières, territoires où les débris végétaux se dégradent de manière incomplète dans un milieu saturé en eau. À elles seules, elles permettent de stocker 25 à 30 % du carbone dans les écosystèmes terrestres alors qu’elles ne couvrent que 3 % de la surface terrestre. Les tourbières stockent donc deux fois plus de carbone que l’ensemble des forêts du monde.

Les zones humides nous protègent, protégeons-les !

Les bienfaits des zones humides ne se limitent pas à l’atténuation des catastrophes naturelles et du dérèglement climatique. Elles abritent également une biodiversité particulièrement riche. Filtre naturel, elles contribuent aussi à la dépollution des eaux. Milieux fascinants et très généreux avec le monde vivant, les zones humides sont souvent déconsidérées. 67 % des zones humides ont disparu depuis le début du siècle.

Le mouvement France Nature Environnement a à cœur de faire connaître les bienfaits des zones humides, de sensibiliser le grand public sur ces espaces exceptionnels mais aussi de les défendre dans les commissions et instances de décision ou encore de dénoncer et alerter les pouvoirs publics lorsqu’elles sont menacées. Chaque année, le 2 février, le mouvement profite de la journée mondiale des zones humides pour vous concocter de nombreuses animations tout au long du mois de février afin de vous faire découvrir les secrets de ces milieux d’exception.

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Projet aberrant de Sivens, barrages illégaux de Caussade et de Fourogue et tant d’autres, notamment en Adour Garonne. Les conflits autour de la construction de barrages d’irrigation se multiplient ; ils opposent régulièrement certains irrigants et des citoyens soucieux de la biodiversité, du climat et du juste partage de l’eau. Investi de longue date sur ces dossiers, à l’image des combats historiques contre la multiplication des barrages sur la Loire ou à Charlas, le mouvement France Nature Environnement milite régulièrement contre la construction de nouveaux barrages. Ils aggravent les sècheresses qu’ils sont censés combattre. Explications.

En France, l’agriculture, c’est 48 % de la consommation d’eau, avec un pic sur les 3 mois d’été où elle représente jusqu’à 80 % de l’eau consommée sur le territoire1. Cette grande soif est particulièrement liée à l’irrigation, utilisée sur moins de 6 % des surfaces de production agricole. Or, la crise climatique entraine des sècheresses de plus en plus longues, fréquentes et intenses et la France n’est pas épargnée par le phénomène. Dans ce contexte, certains syndicats agricoles d’irrigants réclament régulièrement de nouveaux barrages. L’idée est de stocker davantage d’eau l’hiver pour l’utiliser l’été. Seulement, cette option simpliste se révèle particulièrement inadaptée pour l’agriculture, le territoire, ses citoyens et délétère pour l’ensemble du cycle de l’eau. Pire, elle aggrave les effets du dérèglement climatique qu’elle est censée pallier.

Faire un barrage, c’est aggraver les sécheresses en aval

Faire un barrage en plein milieu d’un cours d’eau entraîne inévitablement une baisse de la quantité d’eau pour l’aval. La faune et la flore en subissent les effets désastreux mais ce sont également les hommes et femmes vivant en aval qui voient leur cours d’eau s’étioler alors que ce bien commun est utilisé pour de nombreux usages. Quand les épisodes de sècheresses arrivent, des cours d’eau sont mis artificiellement à sec. C’est bien souvent le cas dans le Sud-Ouest et particulièrement sur le bassin d’Adour-Garonne où France Nature Environnement Midi-pyrénées, pour préserver la vie biologique des cours d’eau, a obtenu plusieurs condamnations1 de gestionnaire de barrages ne respectant pas les débits minimum d’eau.

Sur ce phénomène d’assèchement, une analyse2 des sècheresses entre 1945 et 2005 en Espagne se révèle éclairante. Elle montre que les bassins versants comportant le plus de barrages connaissent aussi plus de sécheresses en aval… Mais pas seulement. Les épisodes secs les plus sévères et les plus longs avaient lieu sur ces mêmes bassins dotés de nombreux barrages, avec parfois des kilomètres de petits cours d’eau mis à sec. Ces dégâts causés sont également soulignés par l’observatoire national des étiages3. Ces rudes sècheresses s’avèrent très liées aux volumes de consommation d’eau, qui ont augmenté ces dernières décennies.

En freinant les économies d’eau, les barrages accélèrent la venue de sécheresses sur le bassin

En effet, ces barrages d’irrigation créent un cercle vicieux : ils habituent les agriculteurs irrigants à utiliser plus d’eau que la nature ne peut en livrer. Quand la pluie se fait attendre, ces barrages ne se remplissent plus alors que la demande, elle, ne faiblit pas. Pire, elle augmente. Ces ouvrages donnent ainsi l’illusion d’une sécurité mais les quantités d’eau prélevées restant importantes, la sécheresse arrive finalement plus tôt.

Résultat, en France, les préfets se voient régulièrement obligés d’instaurer des restrictions d’eau sur le territoire. 85 départements concernés à la mi-août 2017. 62 en octobre 2018. 11 départements en avril 2019 alors que l’été n’a pas encore commencé… Pour répondre aux besoins de l’agriculture irriguée, de nombreux préfets accordent des dérogations pour arroser les champs, sans pour autant vérifier que des mesures d’économies d’eau soient prises en parallèle.

Une étude publiée en 20181 dans le Journal of Geophysical Research montre que ces aménagements humains pourraient certes réduire la sécheresse agricole de 10 % mais conduiront à une augmentation de l’intensité des sécheresses sur l’ensemble du bassin à hauteur de… 50 %.

Favorisant un sentiment erroné d’opulence de la ressource, ces barrages freinent donc la nécessaire transition agroécologique des agriculteurs. Celle-ci passe par la diversification des cultures qui permet de réduire les pics de prélèvements d’eau, mais aussi dans le développement de cultures et de pratiques plus économes en eau. Un virage indispensable à prendre : l’agriculture est et sera confrontée au manque d’eau pour bien des années, tout comme l’ensemble des usagers de l’eau.

Les barrages détruisent également la biodiversité

La construction d’un barrage entraîne toujours la destruction du milieu naturel sur place. Ces eaux courantes, plus fraîches, abritent des habitats et des espèces parfois protégés. Fréquemment, ces barrages détruisent aussi des zones humides naturelles. Ces aires participent pourtant à l’atténuation des inondations et des épisodes de sècheresses. Elles permettent de recharger les nappes phréatiques souterraines, de dépolluer l’eau, de capter du carbone mais aussi d’offrir un lieu de vie à une biodiversité exceptionnelle.

Ces milieux d’eaux courantes détruits par le barrage ne sont pas compensés par la retenue elle-même, car les eaux stagnantes, plus chaudes et moins oxygénées, ne permettent pas d’abriter de nombreuses espèces exigeantes sur la qualité des milieux. Seules les espèces dites pionnières pourraient en profiter, dont en particulier des espèces exotiques envahissantes. De plus, un barrage représente un obstacle majeur à la continuité écologique : il empêche la libre circulation des sédiments, des poissons et des invertébrés aquatiques, dont le cycle biologique est alors fortement perturbé.

Sobriété, optimisation et juste partage : les préconisations du mouvement France Nature Environnement

Les conflits autour des barrages ont malheureusement de l’avenir. Derrière ces constructions, ce sont les questions du partage juste de cette ressource rare, du respect de la nature ou encore de notre adaptation au changement climatique qui se font sentir.

Face à la multiplication de ces retenues, France Nature Environnement :

  • s’oppose fermement à la création de nouveaux barrages en travers des cours d’eau compte tenu des milliers déjà existants qui barrent la vie des cours d’eau, en cumulant de lourds impacts sur l’environnement. La priorité doit porter sur l’optimisation de leur utilisation. Tout financement public doit être définitivement exclu en faveur de ce type d’ouvrages qui ont le plus fort impact environnemental.
  • prône une gestion plus sobre de la consommation en eau pour tous les acteurs et notamment la transition agroécologique des irrigants. Cette transition doit être fortement soutenue grâce à un accompagnement au changement qui permet une meilleure résilience de l’agriculture face à la crise climatique. Comment ? En développant des prairies, en préservant des éléments du paysage qui freinent le ruissellement des eaux (haies, bosquets, talus, mares, etc.), en diversifiant les cultures et leurs assolements ou encore en optant pour des cultures moins gourmandes en eau, plus robustes face au changement climatique.
  • milite pour la désimperméabilisation des sols et de toute autre action favorisant l’infiltration naturelle des eaux de pluie en ville comme à la campagne : l’eau de pluie qui tombe en hiver a une utilité fondamentale, elle sert à recharger les nappes d’eau souterraines.
  • demande la préservation systématique des milieux naturels, notamment aquatiques, et de leurs fonctionnalités.
  • appelle à une gestion collective, publique et à gouvernance partagée par tous les usagers de l’eau. Notre fédération considère qu’il est indispensable de garantir une eau en quantité suffisante pour assurer le bon fonctionnement des milieux aquatiques et la sécurité de l’alimentation en eau potable, puis calibrer et satisfaire ensuite les autres usages humains (agricoles, énergétiques, industriels) de façon durable.

Gérer l’eau dans un projet de territoire : les derniers RDV politiques

Ces positions, nous les défendons actuellement aux Assises de l’Eau. Nous les avons également répétées à l’occasion des négociations autour de l’instruction ministérielle relative aux projets de territoire pour la gestion de l’eau, publiée en mai 2019. France Nature Environnement milite pour que les projets de territoires actuels, dont beaucoup reposent sur un surdimensionnement des prélèvements en eau, soient réexaminés à l’aune des critères méthodologiques de cette nouvelle instruction. Dans ce texte, France Nature Environnement a réussi à empêcher que la construction de retenues ne devienne l’alpha et l’omega de la politique « d’adaptation » aux effets du changement climatique sur la ressource en eau. Si l’ensemble du texte se révèle positif, le lobbying de certains syndicats d’irrigants a malheureusement obtenu deux choses. D’une part, l’assouplissement de critères écologiques pour faire financer des projets de stockages artificiels par les Agences de l’eau et de l’autre, l’insertion d’une annexe peu réjouissante : une liste hétéroclite de projets qui, pour certains, ne ressemblent en rien à de véritables projets de territoire.

Le partage de la ressource en eau doit absolument se faire dans le dialogue et l’équité, en prenant en considération le grand cycle de l’eau, dont font partie intégrante les milieux naturels. Pour nous permettre de vivre dans un monde vivable, le mouvement France Nature Environnement n’aura de cesse de défendre et se mobiliser pour cette ressource vitale.

Pour aller plus loin

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1L’eau et son droit, rapport annuel du Conseil d’État 2010, page 26
2
En Adour-Garonne, France Nature Environnement Midi-Pyrénées a obtenu deux condamnations de la compagnie d’aménagement des coteaux de Gascogne pour ne pas avoir respecté les débits du Midour (32) et de la Gimone (82). Cette compagnie, gestionnaire de barrage, fait régulièrement l’objet de procès-verbaux constant la violation des débits qu’elle s’était pourtant engagée à préserver pour assurer les différents usages de l’eau de ces rivières (eau potable, vie biologique, hydroélectricité, irrigation) CA Toulouse, 26 fév. 2018, n°2018-162 et CA Pau, 7 mai 2019, n°19-1840
3 Extreme hydrological events and the influence of reservoirs in a highly regulated river basin of northeastern Spain, Journal of Hydrology août 2017
4 - Voir aussi le site de l’observatoire national des étiages
5 Wan et al. 2018

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