Les forêts françaises : atouts, défis et bonnes pratiques

Réservoirs de biodiversité, les forêts jouent un rôle-clé dans la régulation du climat. Grâce à la photosynthèse, elles absorbent du dioxyde de carbone (CO₂ ) et produisent du dioxygène (O₂), ce qui en fait l’un des poumons de notre planète.

Par la photosynthèse, les arbres fixent le carbone grâce à l’énergie du soleil. Ce carbone va être le carburant de la biodiversité tout au long des chaînes alimentaires (herbivores, carnivores) et de décomposition du bois et des végétaux (champignons, bactéries, insectes, faune du sol) : il sera finalement réoxydé en gaz carbonique. C’est ce qu’on appelle le cycle du carbone, qui se double du cycle de l’eau, de l’azote et de divers éléments minéraux.

Les forêts stockent plus de la moitié du carbone des terres émergées. En plus des arbres, le carbone est aussi stocké dans les autres plantes, dans l’humus (couche superficielle du sol), dans le reste du sol, dans les arbres morts et dans les produits à base de bois présents dans nos maisons (charpente, meubles, panneaux, etc.).

En France, sauf en cas d’incendie, les forêts absorbent 15% des émissions de gaz à effet de serre. A l’échelle mondiale, les forêts couvrent environ 1/3 de la planète et absorbent 7,5 milliards de tonnes de CO₂ chaque année.

Les forêts sont de précieux remparts contre de nombreux risques naturels : elles limitent les crues, arrêtent les chutes de blocs, limitent les départs d’avalanches en montagne, atténuent l’érosion du littoral en fixant le sable des dunes…

Lorsqu’elles sont en bonne santé et exploitées raisonnablement, elles limitent l’érosion de la surface du sol : cela permet de préserver la qualité et la richesse des sols, ainsi que de la biodiversité qu’ils abritent.

Forêts et eau font généralement bon ménage : les ripisylves, c’est-à-dire les forêts présentes sur le bord des cours d’eau, atténuent les inondations, améliorent la qualité de l’eau et diminuent le réchauffement de l’eau.

Les forêts abritent une biodiversité riche : animaux, végétaux, bactéries, champignons, etc. L’ensemble des êtres vivants interagissent pour créer des écosystèmes complexes et fascinants.

La forêt est un lieu de découverte pour tous les âges : observation des paysages, de la faune et de la flore, analyse de traces, mycologie (étude des champignons)… De nombreuses associations organisent des sorties nature variées pour partager cette richesse.

Venue du Japon, la sylvothérapie commence également à arriver en France : il s’agit de s’immerger dans la forêt pour profiter de ses effets bénéfiques (réduction du stress, renforcement du système immunitaire…).

Le bois est au cœur de l’économie verte et est essentiel à la transition écologique. Transformé, il fournit une multitude de produits à la société (charpente, menuiserie, énergie, etc.). La récolte et la transformation du bois sont aussi une source importante d’emplois locaux.

Parmi les principaux usages du bois, on distingue :

• Le bois d’œuvre : le bois d’œuvre est le bois destiné au sciage, déroulage, tranchage et autres usages «nobles» de la filière bois ; après transformation, ces bois servent notamment en menuiserie, ameublement, charpente ou construction. Le bois d’œuvre est tiré du fût des arbres, c’est-à-dire de la partie la plus grosse et la mieux conformée.
• Le bois d’industrie : le bois industrie est dirigé vers la trituration pour produire de la pâte à papier ou des panneaux qui servent en menuiserie, ameublement, charpente et construction.
• Le bois énergie : le bois énergie est utilisé pour le chauffage, sous forme de buches ou après broyage pour produire des plaquettes et granulés.

La sylviculture a beaucoup évolué au cours des dernières décennies, afin de se conformer à une demande toujours croissante de bois adaptés à certains usages.

Cela a entrainé de nouvelles manières de gérer les exploitations forestières, souvent désastreuses pour la biodiversité :

• Coupes rases suivie de plantations essentiellement résineuses d’une seule espèce d’arbre ;
• Coupes de taillis (se régénérant par rejets) pour le bois énergie ;
• Mécanisation lourde tassant les sols et amenant à récolter des arbres de plus en plus jeunes, alors qu’une riche biodiversité est dépendante des arbres âgés.

Supprimer la diversité des espèces, privilégier les monocultures : cela conduit à fragiliser les forêts, notamment en augmentant leur vulnérabilité face à certains parasites. Par exemple le scolyte, une famille de coléoptères de 5 mm dont les femelles creusent des galeries : en 2021, l’ONF estimait à 30 000 hectares la surface de bois scolytés, soit 50% de plus qu’en 2020 ! L’épidémie de scolytes touche actuellement la quasi-totalité des forêts d’épicéas de la moitié nord de la France.

On parle de déforestation importée pour désigner l’importation de matières premières ou de produits transformés dont la production a contribué à la déforestation en dehors du territoire national (le soja en Amazonie, l’huile de palme en Asie du Sud-Est, le cacao en Afrique de l’Ouest…). Selon une étude de la Commission européenne, 10 % de la déforestation importée dans le monde est causée par l’Union européenne.

En septembre 2022, l’Union européenne a voté une loi étendant les mesures contre la déforestation importée. Cependant ces lois ne sont que trop peu appliquées : le nombre de contrôles effectués par l’Etat français est dérisoire et le nombre de poursuites négligeables.

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Les changements climatiques impactent durablement tous les milieux, pas uniquement les forêts :

• Augmentation des températures (+1,5°C en France métropolitaine depuis 1900)
• Diminution de la pluviométrie et élévation du niveau de la mer
• Augmentation de la fréquence des vagues de sécheresse
• Augmentation de la fréquence et de l’intensité des tempêtes
• Diminution de l’enneigement en montagne de 40 cm en 30 ans
• Stagnation des rendements agricoles

Deux conséquences impactent particulièrement les forêts :

• L’extension des feux de forêt, qui concerne tout le territoire et aussi bien les forêts de feuillus que les forêts de conifères.
• Le développement d’insectes et champignons ravageurs (scolytes, nématode du pin, chenilles processionnaires, etc.).

Les forêts peuvent jouer un rôle précieux dans l’atténuation des effets des changements climatiques, à condition d’être en bonne santé.

Des solutions existent pour faciliter leur adaptation aux nouvelles conditions climatiques. Par exemple :

• diversifier le choix des essences (mélanges feuillus/résineux) lors des plantations, en anticipant les climats futurs ;
• permettre la migration naturelle assistée, en plantant par exemple des espèces originaires du Sud (Espagne, Italie) dans des forêts plus au Nord (Vosges). En effet, la migration naturelle des espèces vers le nord est trop lente par rapport à la vitesse du changement climatique (environ 100 fois trop lente).

Engager sa commune pour protéger les forêts

Diverses bonnes pratiques permettent aux forestiers d’assurer une gestion durable des forêts. La préservation de la biodiversité est au cœur de ses pratiques :

• Permettre la régénération naturelle des forêts, en laissant la place aux jeunes arbres de pousser après la récolte des arbres les plus anciens ;
• Conserver des arbres particuliers, vivants ou morts, dits “arbres habitats” ;
• Préserver et restaurer des zones humides, mares et rivières ;
• Protéger les oiseaux forestiers qui nidifient ou se reproduisent en forêts (Grand tétras, cigogne noire, Engoulevent d’Europe) ;
• Créer des réserves biologiques laissées en libre évolution, sans exploitation forestière ;
• Bannir les produits phytosanitaires en forêts ;
• Etudier la forêt et les milieux naturels associés pour mieux adapter les pratiques aux défis que rencontrent les forêts ;
• Développer des forêts-mosaïques, c’est-à-dire des forêts avec une diversité de zones : des zones pour la production, des zones de gestion adaptées aux zones humides, des zones contenant des arbres très anciens ou morts, etc.

Télécharger nos propositions pour réussir une plantation forestière

Le bois énergie est la première énergie renouvelable en France. Mais l’intensification de la sylviculture constitue une menace pour les forêts françaises : la demande de bois énergie commercialisé a triplé depuis 2010 et 46% de la récolte de bois en France est aujourd’hui destiné au bois énergie (commercialisé ou auto-consommé). Comment faire face à cette demande croissante tout en préservant les écosystèmes forestiers ?

Le bois énergie est à la production de bois ce que les épluchures sont aux patates : si on peut les valoriser c’est bien, mais on ne produit pas des patates pour leurs épluchures ! Les usages du bois doivent être hiérarchisés : dans la mesure du possible, il doit d’abord être utilisé comme bois d’œuvre. Pour le bois énergie, ce sont les déchets de l’industrie du bois et le bois en fin de vie qui doivent être privilégiés.

En outre, la forêt ne pourra pas seule résoudre les enjeux énergétiques de la France ni stocker l’ensemble de nos émissions de carbone : développer une société sobre en énergie est indispensable.

Télécharger l’Essentiel du bois-énergie