Serpents : les idées reçues ont la peau dure

Les serpents sont-ils dangereux ?

En France hexagonale, on trouve treize espèces de serpents - neuf couleuvres et quatre vipères (dont deux très rares) - avec les Outre-mer, on arrive à 159 espèces. Dans l’hexagone, seules les vipères possèdent des crochets à venin, mais leurs morsures n’entrainent pas forcément une injection de venin, et elles sont loin d’être fatales. On dénombre moins d’un mort par an, en moyenne.

Les serpents craignent les humains et ne les attaquent pas, ils ne mordent que s’ils se sentent menacés.

D’où vient la mauvaise réputation des serpents ?

En Occident, c’est la Bible qui est à l’origine de la mauvaise réputation du serpent, l’animal tentateur qui a privé l’humanité du paradis terrestre. Par la suite, nous avons créé mille légendes, rumeurs et croyances pour alimenter le mythe du serpent menaçant et dangereux, que l’on retrouve dans les films, les romans d’aventure et les bandes dessinées.  

Des histoires rocambolesques

Dans les années 80, il courait même une légende urbaine sur des vipères qui auraient été régulièrement lâchées dans la campagne française par des hélicoptères ! L’impact de notre culture contribue certainement au réflexe d’éliminer le moindre serpent, pourtant inoffensif, aperçu dans son jardin.

Un animal parfois vénéré

Pourtant, si le serpent est présent dans toutes les mythologies du monde, il n’y tient pas toujours le rôle du méchant. De nombreux récits le présentent comme le gardien de secrets, celui qui détient et transmet des savoirs.

À quoi servent les serpents ?

Les serpents occupent une grande variété de milieux : forêts, bocage, steppes, savanes, déserts ou montagnes, dans les zones tempérées comme dans les zones tropicales. La plupart ont une vie terrestre mais certains vivent dans les arbres ou passent une partie de leur temps dans l’eau douce ou salée, voire sous terre.  

Un maillon essentiel dans la chaîne alimentaire de ces écosystèmes

Ce sont des prédateurs qui chassent une grande variété de proies. Selon les espèces, ils peuvent se nourrir de rongeurs, d’amphibiens, de poissons ou d’insectes. Mais ils sont également la proie d’autres animaux, tels que des carnivores (fouine, putois) ou des oiseaux (héron, cigogne, pie). En Europe, un rapace migrateur, le circaète Jean-le-Blanc, possède un régime alimentaire principalement constitué de serpents.

Les serpents sont-ils protégés ?

Depuis 2021, tous les serpents de France métropolitaine sont strictement protégés. Il est interdit de les tuer, les capturer, les déplacer ou les mutiler sous peine d’une forte amende.

Des serpents menacés

Les espèces les plus menacées, comme la vipère d’Orsini, font l’objet d’un plan national pour leur conservation. En effet, de nombreuses menaces pèsent sur les serpents, à commencer par la destruction de leurs habitats via l’urbanisation et l’agriculture, le trafic routier et la diminution de leurs proies.

Les serpents, victimes de trafic

Au niveau mondial, les serpents paient un lourd tribut à un trafic planétaire, le plus souvent illégal : on les recherche pour leur peau, leur venin, leur sang et leur bile (auxquels on prête des vertus médicinales) ou encore comme animal de terrarium.

Un serpent dans mon jardin, dans ma maison ?

Il arrive que par mégarde, un serpent entre dans la maison pour trouver un peu de chaleur ou de fraicheur, selon la saison, car les serpents sont incapables de contrôler leur température corporelle qui varie en fonction du milieu et des conditions extérieures.

Pour aller plus loin

• Découvrez la Société Herpétologique de France, association pour l’étude et la protection des reptiles et amphibiens
• « Dans la peau des serpents de France », Françoise Serre Collet, éditions Quae
• « Peurs bêtes », Nicolas Gilsoul, éditions Fayard