Biodiversité des sols : tout un monde sous nos pieds

Champignons et bactéries forment, avec les algues microscopiques, ce qu’on appelle la microflore du sol. Ils représentent une multitude d’espèces qui s’attaquent aux protéines, aux sucres et autres graisses qui se trouvent dans les feuilles, les crottes et les cadavres tombés au sol. Ces micro-organismes sont de véritables usines chimiques qui assurent le recyclage de la matière organique des sols. Le produit final de ce travail : l’humus, essentiel à la fertilité du sol.

_{Photo : Hypholome en touffe (Hypholoma fasciculare) / © MarcoCentaro80 via Pixabay}

Ces « oursons d’eau » sont des invertébrés griffus et translucides d’1 mm en moyenne, proches des arthropodes. Ils sont connus pour leur capacité à survivre à des conditions extrêmes de température (-270 °C à +150°C) et de pression (du vide spatial aux grandes pressions des abysses océaniques) et de résister à des expositions diverses (produits chimiques, radiations, etc.). Cela tient à leur fabuleuse capacité de remplacer la quasi-totalité de l’eau de leur corps par un sucre antigel qu’ils synthétisent et de s’entourer d’une boule de cire microscopique. Ils vivent dans l’eau interstitielle du sol et présente à la surface des mousses et lichens.

_{Photo : Hexapodibius / © AJC1 via Flickr}

Ces petits arthropodes, de 2 à 3 mm en moyenne à la couleur parfois vive, mais le plus souvent gris foncé, bleutée, blanchâtre ou jaunâtre, sont des champions du saut en hauteur. En cas de danger, une espèce de levier située sous l’abdomen, appelée furca, se déplie et propulse le collembole à une hauteur atteignant de 50 à 100 fois la longueur de son corps. Mais cet extraordinaire sauteur est avant tout un régulateur hors pair : il participe à la dissémination et à la régulation de la microflore du sol (bactéries et champignons) et joue un rôle majeur dans la circulation des nutriments (azote, phosphore, potassium, etc.) en fragmentant la matière organique.

_{Photo : Sphaeridia pumilis / © Andy Murray via Flickr}

Avec leurs quatre paires de pattes et leurs deux pinces démesurées, ils ressemblent à des mini-scorpions, mais ces arachnides de 4 mm en moyenne, eux, ne possèdent pas de queue avec un dard venimeux. S’ils ne sont pas capables de manger de la nourriture solide, ils n’en sont pas moins le cauchemar des acariens et autres petits invertébrés du sol. Une fois leurs proies attrapées et tuées, ils lui injectent des sucs digestifs qui vont liquéfier les parties molles que les pseudoscorpions pourront ensuite boire. Ils contrôlent donc par leur prédation les autres invertébrés du sol.

_{Photo : Pseudoscorpion / © Andy Murray via Flickr}

Ces crustacés, cousins des écrevisses, sont de véritables cuirassés terrestres : leur corps d’une longueur d’1 cm environ, est entièrement protégé par un exosquelette formé de plaques mobiles. Lorsqu’il se met en boule, ces plaques offrent une excellente protection. Un peu comme le kangourou, la femelle possède entre ses pattes, une poche incubatrice appelée marsupium, dans laquelle les jeunes cloportes se développent. En consommant essentiellement des débris et détritus végétaux, cette « crevette marsupiale » participe à la décomposition des matières organiques, ce qui fait du cloporte l’un des rois des composts.

_{Photo : Cloporte rugueux (Porcellio scaber) / © brenkee via Pixabay}

Tout le monde connaît le perce-oreille, qui bien sûr ne perfore pas les tympans avec les 2 crochets terminaux de son abdomen. On lui compte une vingtaine de « cousins » dans la famille des forficules. Tous ces insectes de 1 à 2 cm de long, brun foncé ou noir, possèdent un impressionnant instinct maternel : dans son terrier, la femelle va «lécher» en quasi permanence la trentaine à soixantaine d’œufs de sa ponte, les déplaçant et les rangeant régulièrement. Une fois éclos, elle nourrira infatigablement ses larves jusqu’à la dernière de leurs quatre mues. Ces dermaptères, tout comme les coléoptères staphylins avec qui on peut les confondre, sont des précieux régulateurs de la faune du sol.

_{Photo : Perce-oreille (Forficula auricularia) / © fuentedelateja via Flickr}

Âmes sensibles, passez ce paragraphe. Cette famille de coléoptères de 1 à 2 cm, non seulement se nourrit de chair en putréfaction (insecte nécrophage), mais en plus elle pond dans les cadavres. Aussi, leur présence dans un corps et leur stade de développement permet d’estimer l’intervalle de temps post-mortem. Cette famille se remarque également pour les nombreuses adaptations qu’elle a su développer : capacité de camouflage, couleur ou odeur d’avertissement, stockage de nourriture, etc. Mais aussi « gore » que leur comportement puisse paraître, ces insectes sont précieux pour la dégradation de la matière organique animale qu’ils rendent disponible pour d’autres espèces du sol.

_{Photo : Larve de Silphe obscur (Silpha obscura) / © David Short via Flickr}

Le Merle noir, le Hérisson ou la Taupe d’Europe s’en régalent. Mais les vers de terre, plus qu’un met de choix pour de nombreux oiseaux et mammifères, sont des organismes fondamentaux pour le fonctionnement des sols, de même que les enchytréides, dits « vers blancs ». Selon les espèces, ils préfèrent vivre à la surface du sol, creuser des galeries ou rester tranquillement en profondeur. Avec ses 10 à 30 cm long, le Lombric commun par exemple est capable de creuser des galeries jusqu’à 3 mètres de profondeur. Mais tous contribuent à la fragmentation de la matière organique ainsi qu’au brassage et à l’aération du sol, par leur déplacement et leur digestion. Ce n’est pas pour rien qu’Aristote les appelait les « intestins de la terre ».

_{Photo : Lombric commun (Lumbricus terrestris) / © Natfot via Pixabay}

Les cigales sont pour beaucoup cet insecte insouciant de La Fontaine, qui passe l’été à chanter. En fait, pendant presque toute sa vie, la cigale vit sous terre et n’a pas d’ailes. Les larves, issues des œufs déposés par les femelles dans des petits trous forés dans les branches et espacés de 1 cm, descendent au sol à l’automne et s’y enterrent pour une longue période de 10 à 17 ans selon les espèces. Elles creusent des galeries et se nourrissent de la sève des arbres qu’elles sucent à partir des racines. Avant d’être des chanteuses, les cigales sont donc de véritables terrassiers du sol !

_{Photo : Mue de Grande cigale commune (Lyriste plebejus) / © Jean René Garcia via Flickr}

Cette orchidée forestière, très discrète, est une plante à fleurs plutôt bizarre : elle ne fait quasiment aucune photosynthèse, ce qui explique que ses feuilles soient réduites à des écailles. Elle se développe grâce à un champignon qui se lie à ses racines et transforme pour elle les matières organiques. Elle peut aussi entrer en symbiose avec les racines du hêtre.

_{Photo : Racine-de-corail (Corallorhiza trifida) / © Joshua Mayer via Flickr}